當地時間周六晚，距離比賽開場還有約 90 分鐘，金州勇士隊的當家球星斯蒂芬?庫里（Steph Curry）已在大通中心地下的球隊訓練場上揮汗如雨，投入到一場強度頗高的訓練之中。此番訓練意義非凡，是庫里為了能盡快擺脫腿筋拉傷的困擾、重返賽場而邁出的關鍵一步。而這腿筋傷勢，也成了勇士隊與明尼蘇達森林狼隊這輪季后賽次輪系列賽中備受矚目的焦點。
據球隊內部消息人士透露，訓練中的庫里并未全力沖刺，那些突然加速、急停變向的動作，他都還未嘗試，受傷的左腿筋也尚未接受全面嚴苛的測試。畢竟，只有通過這些測試，他與球隊首席醫療官里克?塞萊布里尼（Rick Celebrini）才能精準判斷腿筋傷勢恢復情況，確定是否已達到能支撐他在系列賽后續比賽中強勢復出的程度。不過，庫里還是完成了中等強度的投籃訓練，也在動感單車上揮灑汗水。在這場與時間的激烈賽跑中，這無疑是他取得的一個顯著進步。
90 分鐘轉瞬即逝，此時的庫里身著灰色運動服，靜靜地坐在場邊，眼神中滿是遺憾與不甘，眼睜睜看著球隊在沒有他的情況下，第二次沖擊勝利卻慘遭失敗。此役，森林狼隊以 102∶97 的比分拿下第三場比賽，系列賽大比分來到 2∶1，占據領先優勢。雖說球隊目前尚未正式官宣庫里缺席第五場比賽，但自庫里受傷后，球隊內部便達成一致，首要目標是先拿下第二場勝利，將比賽戰線拉長，熬過下周的三天休賽期，如此一來，庫里便有更充裕、更現實的復出時機 —— 當地時間周日的第六場比賽。
“要是這場比賽贏不下來，那今年就別想著斯蒂芬能復出了。” 吉米?巴特勒（Jimmy Butler）神色凝重地說道，“咱們必須得拿出真本事，在球場上拼盡全力，爭取在當地時間周一的比賽中贏下勝利。”
回顧周六晚上這場比賽，即便缺少了庫里這一核心得分點，勇士隊依舊展現出了頑強的斗志，并非毫無勝算。果不其然，比賽中巴特勒火力全開，宛如一把利刃，直插對手心臟。盡管他的臀傷在比賽過程中愈發嚴重，可他依舊咬牙堅持，打滿 43 分鐘，出手次數高達 26 次，比此前對陣勇士隊的任何一場比賽都多了 6 次。這出手次數，更是自 2023 年東部決賽第七場，他帶領邁阿密熱火隊對陣波士頓凱爾特人隊出手 28 次并最終取勝以來，在比賽中出手最多的一次。
全場比賽結束，巴特勒憑借出色發揮砍下 33 分，外加 7 個籃板和 7 次助攻，盡顯巨星風范。值得一提的是，在他下場休息的短短 5 分鐘里，勇士隊便凈負 4 分，足見他在場上的巨大影響力。
“吉米今晚的表現簡直神了！” 史蒂夫?科爾（Steve Kerr）不禁贊嘆道，“他完全掌控了比賽節奏，把我們推到了贏球的有利位置，只可惜最后咱們沒能抓住機會拿下比賽。但不得不說，他整晚的發揮堪稱完美。”
早在第二場比賽后的新聞發布會上，巴特勒就曾自信滿滿地向眾人宣告，他能與喬納森?庫明加（Jonathan Kuminga）在球場上默契配合，打出精彩表現。雖說在常規賽后期，兩人同時上場的時間并不多，這也讓科爾在排兵布陣時有所顧慮。但如今庫里缺陣，球隊形勢緊迫，科爾不得不重新調配輪換陣容。而庫明加那出眾的進攻天賦，也讓他得以從邊緣球員的位置重新回到球隊主力陣容之中，大放異彩。
在這場至關重要的比賽中，身為四年級前鋒的庫明加，打出了職業生涯至今最為高光的一場比賽。他替補登場，在 36 分鐘的時間里，18 投 11 中，砍下 30 分。考慮到他在攻防兩端都展現出的強大統治力，這樣的表現依舊讓人覺得他還有更大的潛力可挖。比賽中，庫明加先是精準預判，高高躍起，成功封蓋了賈登?麥克丹尼爾斯（Jaden McDaniels）的勢在必得的扣籃，緊接著又眼疾手快，干擾了邁克?康利（Mike Conley）在底角的三分出手，更是憑借出色的防守意識，將朱利葉斯?蘭德爾（Julius Randle）和安東尼?愛德華茲（Anthony Edwards）這兩位對手的核心球員，一路逼退到半場附近，讓對手的進攻節奏大亂。
“看到他在場上的表現，簡直太美妙了！” 巴特勒滿臉笑意地說道，“就像我一直跟大家講的，我和他在球場上完全可以相互成就。我清楚該如何拉開場上空間，也會跟他說，‘嘿，我拿球的時候，你就迅速跑到這個位置，做這個動作’。我們在場上會不斷交流，認真傾聽彼此的想法。我堅信，他絕對會是我們在周一贏下比賽的關鍵人物。”
比賽一開始，庫明加便展現出了極佳的狀態，用一記干脆利落的中距離跳投，瞬間撕開對手嚴密的防線。隨后在三分線外，他同樣手感火熱，4 次出手命中 3 球。不過，要說他在進攻端最具威脅、最令對手頭疼的表現，還得是在內線強攻、轉換進攻以及籃下終結方面。在這輪系列賽中，他總是毫無畏懼，主動出擊，一次次向魯迪?戈貝爾（Rudy Gobert）和納茲?里德（Naz Reid）鎮守的內線發起沖擊，攪得對手內線防線一片混亂。
“看到他有這樣的發揮，真是太棒了！” 科爾滿臉欣慰地評價道，“你能明顯感覺到，在這場激烈的較量中，尤其是斯蒂芬缺陣的情況下，他對我們球隊來說有多重要。我們球隊現在很難獲得空位出手機會，而他卻有著出色的個人能力，能夠憑借一己之力為球隊得分，沖擊對手籃筐，給對手制造巨大的威脅。”
回顧過去兩場比賽，庫明加的表現仿佛讓人們看到了今年 1 月他受傷前的巔峰狀態。在遭遇腳踝傷勢，缺席長達 31 場比賽后，他終于在這場比賽中找回了曾經的自己。賽后，庫明加坦誠地說道，他偶爾還是會在落地時，下意識地擔心會再次傷到腳踝。而且自從復出以來，由于上場時間不太穩定，他在找回投籃手感和比賽節奏方面，確實遇到了不小的困難。
“有一次進攻，我心里確實有點緊張。” 庫明加略顯不好意思地說道，“我投丟了一個平時十拿九穩的上籃，就是面對康利的時候。那個假動作后的上籃，落地的瞬間，我心里還是有點發怵。不過好在，隨著比賽的推進，這種感覺慢慢消失了，整場比賽下來，感覺好多了。但說實話，要找回以前的狀態真的不容易，尤其是當你上場機會不多的時候。在訓練中，我能順利完成這些動作，可一旦到了比賽場上，那種緊張感和壓力完全不同，每一個動作都關乎比賽的勝負，更加關鍵。”
在庫里缺陣，勇士隊進攻陷入困境，仿佛在黑暗中摸索前行之時，庫明加的強勢復蘇與巴特勒的穩定輸出，無疑為球隊的進攻注入了一劑強心針。這兩位強力鋒線球員，在本場比賽中合力砍下全隊 97 分中的 63 分，撐起了球隊進攻的半邊天。然而，令人遺憾的是，縱觀全場比賽，勇士隊全隊總共只出手了 23 次三分，巴迪?希爾德（Buddy Hield）命中其中 4 球，為球隊提供了些許火力支援，除此之外，球隊的進攻端再難尋亮點，顯得格外黯淡。
布蘭丁?波杰姆斯基（Brandin Podziemski）的狀態依舊持續低迷。本場比賽，他 10 投僅 1 中，在這輪系列賽中，投籃命中率更是低至 26 投 6 中。面對對手在內線的身高優勢，他在籃下根本無法完成有效終結，那些拋投也總是一次次遺憾地砸在籃筐上，彈筐而出。
“要是這場比賽我們贏下來了，根本沒人會在意他得分少。” 科爾在談到打了 40 分鐘的波杰姆斯基時，平靜地說道，“比賽結果不同，人們關注的重點自然也不一樣。他本身就不是那種以得分為主的球員，他是一名團隊意識很強的球員，在場上能為球隊做出很多貢獻。我覺得他今晚在場上打得很不錯，只是投籃運氣不太好，沒投進而已。我堅信，到了第四場比賽，他一定能找回投籃手感。”
摩西?穆迪（Moses Moody）和昆廷?波斯特（Quinten Post）在本場比賽中，僅在首節獲得了短暫的登場機會。照目前的形勢來看，他們很可能在第四場比賽中，徹底被排除在球隊的輪換陣容之外。加里?佩頓二世（Gary Payton II）本場比賽三分球 2 投全失，表現不盡如人意。特雷?杰克遜 - 戴維斯（Trayce Jackson-Davis）首發出任中鋒，在 11 分鐘的上場時間里，得到 7 分。但無奈庫明加在場上的表現太過耀眼，極大地壓縮了他的上場時間。
在本場比賽中，德雷蒙德?格林（Draymond Green）狀態不佳，犯規麻煩更是如影隨形，這或許是導致球隊失利的最大問題。他在僅僅 29 分鐘的上場時間里，便 6 次犯規，還出現了 5 次失誤。第三節時，他在防守蘭德爾的過程中，裁判對一次阻擋犯規還是進攻犯規的判罰存在爭議，科爾果斷挑戰，可惜最終挑戰失敗，格林不得不長時間坐在替補席上，眼睜睜看著球隊陷入困境。
到了第四節，格林重新回到場上。然而，森林狼隊對蘭德爾對庫明加的那次犯規判罰提出挑戰，裁判經過回看錄像后改判，認定格林在身體接觸前拉了蘭德爾的球衣，格林因此被追加一次犯規。緊接著，在一次激烈的籃下爭搶中，格林對麥克丹尼爾斯的防守又被吹罰了一次極具爭議的第六次犯規，而這一次，科爾已經沒有挑戰機會了。比賽還剩 4 分 38 秒時，格林被罰下場，此時勇士隊僅落后對手 2 分。但遺憾的是，最終球隊還是以 5 分的差距輸掉了這場關鍵比賽。
“第六次犯規的判罰，真的很讓人無奈。” 科爾賽后無奈地說道，“看了回放之后，感覺這個判罰不太合理，但比賽結果已經無法改變。不得不承認，他們在第四節打得比我們更出色，這場勝利他們實至名歸。”
當地時間周日，勇士隊將迎來難得的休整時間，他們將利用這一天調整狀態，總結經驗。到了周一，全隊便會重新集結，全力備戰下一場比賽。畢竟，他們只剩下 48 分鐘的比賽時間了，唯有全力以赴贏下比賽，才能為庫里的腿筋恢復爭取更多寶貴時間，也為球隊在這輪系列賽中保留一絲希望。
